Casco Antiguo, vida nueva

En el distrito de San Felipe de la ciudad de Panamá, la arquitectura cuenta tantas historias y tan de cerca, que en cada restauración los obreros parecen historiadores de frente curtida por el sol. Recorrer las calles es viajar por una colonia española, joya disputada por piratas, franceses, estadounidenses y ahora por los real estates.

Incrustada como dardo en el océano Pacífico, una pequeña península se convirtió en el centro de Panamá exactamente el 21 de enero de 1673. El pirata galés Henry Morgan no dejó otra opción luego de arrasar en 1671 con la primera ciudad de Panamá, fundada siglo y medio antes, que ahora es conocida como Panamá La Vieja.

El Casco Viejo –como también se conoce– es el culpable de detener los relojes y de que avancemos a pie por la telaraña de calles y callejuelas de un buen ejemplo de historia latinoamericana. Un ejemplo tan solo. Una faceta.

El asalto de 1.200 piratas al mando de Morgan y los constantes asedios desde el mar, llevaron a España a construir durante el siglo XVIII el Baluarte de Chiriquí, conjunto militar para amurallar la ciudad, que incluye calabozos para presos. Desde 1926 también alberga la Plaza de Francia, monumento a los 22.000 aventureros franceses que murieron durante las primeras tareas del canal interoceánico, y a partir de 1983 recibe a degustadores de arte local y comida gala, convertidas las cárceles en cavas de ladrillos para el vino y la pintura.

Para llegar al Paseo de las Bóvedas, como es conocido el monumento, hay que partir del Palacio Nacional, construido a inicios del siglo pasado para albergar un convento. Luego, se avanza por la muralla, convertida hoy en un camino de pérgolas. La vista, a lo lejos, enmarca las torres multimillonarias de Punta Paitilla y, mucho más cerca, enmarca las ventas callejeras de artesanía indígena.

El contraste sigue en la arquitectura, que cruzando la esquina resume en cada metro cuadrado la herencia española de la conquista y la colonia, la francesa del primer amague canalero, la estadounidense colonilalista con mucho de inglés y mucho de enclave, la neoclásica y el indispensable art nouveau.

De ahí que la declaratoria de la zona como Patrimonio de la Humanidad que hizo la Unesco en 1997 se deba, precisamente, a su mezcla sin precedentes de distintos idiomas arquitectónicos y una constante de alta calidad difícil de encontrar en otro sitio.

Sin embargo, las comodidades de la vida moderna hicieron que a partir de 1930 la hasta entonces área aristocrática fuera poco a poco quedando abandonada por muchos de sus dueños originales y aislada por el cerco de la zona americana del Canal, entonces en manos estadounidenses.

El paso incesante de tantos años y tan poco mantenimiento dañó y se trajo abajo algunos de los inmuebles históricos, de los cuales únicamente quedan ruinas. Por ejemplo, los restos del antiguo Convento de Santo Domingo, construido en 1678 y devorado por un incendio un siglo después. El sitio es conocido como el Arco Chato, una estructura que sostenía el coro alto y que se mantiene en el sitio como un espectáculo del ladrillo, que invita a imaginar la totalidad de la estructura. Orgullosos, los panameños señalan la permanencia de este arco como una de las evidencias de la ausencia de sismos que llevó a construir el canal en su país.

No obstante, la declaratoria de la Unesco y el interés estatal por recuperar este tesoro trajo consigo las primeras tareas de restauración y un auge inmobiliario sin precedentes. De ahí que sea común divisar en las edificaciones cuadrillas de obreros dedicados a reparar la memoria histórico-arquitectónica.

*Adaptación Revistasucasa.com, el artículo completo se encuentra en la edición impresa.